Il mal d'orecchio, o otalgia, è un disturbo che colpisce persone di tutte le età ma è particolarmente frequente nei bambini piccoli, che spesso lo manifestano con pianto, irritabilità, difficoltà ad addormentarsi e la tendenza a toccarsi o tirarsi l'orecchio. Negli adulti si presenta più spesso come un dolore sordo o pungente legato a un raffreddore, a una sinusite, a un bagno in piscina o persino a un problema ai denti o alla mandibola. In questa categoria abbiamo riunito i prodotti da banco utili a calmare il dolore: le gocce auricolari ad azione analgesica locale e gli analgesici per bocca o in supposta adatti ad adulti e bambini.

Le cause più comuni

L'orecchio è diviso in tre parti: l'orecchio esterno, cioè il padiglione e il condotto uditivo fino al timpano; l'orecchio medio, una piccola cavità piena d'aria dietro il timpano collegata alla gola dalla tromba di Eustachio; l'orecchio interno, sede dell'udito e dell'equilibrio. Il dolore può nascere in ciascuna di queste zone.

L'otite media è l'infiammazione dell'orecchio medio e compare tipicamente durante o dopo un raffreddore. Il naso chiuso e il muco ostacolano il passaggio d'aria nella tromba di Eustachio, il liquido si accumula dietro il timpano e lo spinge verso l'esterno provocando un dolore intenso, spesso accompagnato da febbre e da una sensazione di orecchio tappato. È molto frequente nei bambini sotto i sei anni, perché la loro tromba di Eustachio è più corta e orizzontale.

L'otite esterna, detta anche «orecchio del nuotatore», interessa invece il condotto uditivo. L'acqua che ristagna dopo il bagno, l'uso di bastoncini di cotone o piccole lesioni della pelle favoriscono l'irritazione e talvolta l'infezione. Il dolore aumenta tirando il padiglione o premendo sul piccolo rilievo davanti al condotto, e può esserci prurito o una secrezione. Altre cause frequenti sono il tappo di cerume, i cambi di pressione in aereo o durante le immersioni, e il cosiddetto dolore riferito, che si avverte nell'orecchio ma nasce altrove: da un dente, da una tonsillite, dall'articolazione della mandibola.

Gocce auricolari analgesiche

Le gocce auricolari presenti in questa categoria contengono in genere due principi attivi: il fenazone, un analgesico e antinfiammatorio, e la procaina, un anestetico locale che riduce la sensibilità della zona. Agiscono direttamente nel condotto uditivo e possono dare un sollievo rapido nel dolore dell'otite esterna e nelle fasi iniziali dell'otite media con timpano integro. Prima dell'uso il flacone può essere scaldato tra le mani per qualche minuto, così da evitare la sensazione sgradevole del liquido freddo; si instillano le gocce tenendo la testa inclinata, si resta in quella posizione per un paio di minuti e si ripete dall'altra parte solo se necessario.

Un'avvertenza fondamentale: le gocce auricolari non devono essere usate se il timpano è perforato o se si sospetta che lo sia, ad esempio quando dall'orecchio esce pus o liquido, dopo un trauma o in chi ha i tubicini di drenaggio. In questi casi le sostanze potrebbero raggiungere l'orecchio medio e interno. Se non si è sicuri delle condizioni del timpano, è il medico che deve verificarle con l'otoscopio.

Analgesici per bocca e in supposta

Il dolore dell'otite, soprattutto se accompagnato da febbre, viene trattato principalmente con analgesici per via generale. Il paracetamolo è il più usato nei bambini: in questa categoria lo trovate in gocce orali, granulato effervescente pediatrico e supposte per la prima infanzia e per i bambini più grandi, oltre che in compresse, bustine e supposte per adulti. L'ibuprofene, in sospensione orale per i piccoli e in compresse per gli adulti, unisce l'azione analgesica a quella antinfiammatoria ed è spesso indicato dal pediatra proprio per il dolore dell'otite. Completano l'offerta le supposte a base di paracetamolo e propifenazone nei dosaggi per prima infanzia, bambini e adulti.

Nei bambini la dose va sempre calcolata in base al peso e somministrata con il dosatore incluso nella confezione. Non si devono alternare o sommare prodotti diversi contenenti lo stesso principio attivo e bisogna rispettare l'intervallo tra una dose e l'altra. Nei più piccoli, specialmente sotto i sei mesi, qualsiasi mal d'orecchio con febbre deve essere valutato dal pediatra prima di iniziare un trattamento.

Piccoli accorgimenti utili

Quando l'otite accompagna un raffreddore, liberare il naso con lavaggi di soluzione fisiologica aiuta la ventilazione dell'orecchio medio. Dormire con la testa un po' sollevata può ridurre la pressione nell'orecchio durante la notte. Un panno tiepido appoggiato sull'orecchio può dare sollievo. È invece da evitare l'introduzione di oggetti nel condotto uditivo, compresi i bastoncini di cotone, che spingono il cerume in profondità e possono irritare la pelle. Dopo il nuoto conviene asciugare bene il padiglione e inclinare la testa per far uscire l'acqua; chi soffre spesso di otite esterna può valutare l'uso di tappi durante il bagno.

In aereo, soprattutto in fase di atterraggio, masticare una gomma, deglutire spesso o sbadigliare aiuta a equilibrare la pressione. Ai neonati si può offrire il seno o il biberon durante la discesa.

Quando rivolgersi al medico

È necessario consultare il medico o il pediatra se il dolore è molto forte o dura più di due o tre giorni; se c'è febbre alta; se dall'orecchio esce pus, sangue o liquido; se l'udito cala in modo evidente o compaiono vertigini, ronzii o gonfiore e arrossamento dietro l'orecchio; se il mal d'orecchio interessa un bambino molto piccolo o si ripete spesso. L'otite media batterica può richiedere un antibiotico, che solo il medico può prescrivere, e una visita permette di escludere complicazioni.

Questa categoria fa parte della sezione Farmaci da Banco. Per altri dolori consultate anche le pagine sugli antinfiammatori e analgesici e sulla febbre. Le informazioni qui riportate non sostituiscono il parere di un professionista: leggete sempre il foglietto illustrativo.